一、宴会的由来
宴会由来已久。在我国，宴会是由筵席发展而来的一种宴请形式。殷商时期，人们敬神祭祖，天子常亲自带领文武大臣去祭祀祖先，在祭祀之后，所有参加祭祀的人围坐在盛满食物的祭器旁吃喝一番，这是我国有文字记载的最早聚餐形式之一。然后逐渐发展到有了较正规的宴请，但设宴请客并没有台椅之类的家具，而是把用芦苇编织的较粗糙的席子铺在地上，称之为“筵”，然后再把编织较精细的若干小块席子铺在其上，称之为“席”。每一块席子就是一个座位，食品，菜肴则放在席前的“筵”上，“筵席”就此而产生了。今天我们常说的“酒席”、“席位”、“席次”也就源于此。以后在筵席上逐渐出现了简单的条案，将食品和酒分别摆在条案上，供客人享用，这一习俗在我国历史上延续了近2000年。后来清代又使用了小圆台，到了民国初年，以往小型家宴所使用的条案及小圆台，都已不能满足需要，于是可以围坐8人、10人、12人的大圆台及在公共场所举办的大型宴会就应运而生了。
新中国成立后，随着我国经济发展，社会活动日益频繁，宴会的形式不断变化。
从就餐人数来看，圆台最大型号从原来12人台发展到14人台、16人台、18人台、25人台、35人台。
从餐台变化来看，圆台面上又渐渐增加了转盘、鲜花。转盘由玻璃和轴承组成，玻璃板能在餐台中间自由转动，宾客进餐时只要转动一下转盘，就可选择到自己想吃的菜肴。用鲜花装饰台面能增强餐台的美感，为宾客提供一种愉悦的进餐环境。
从就餐方式来看，既有合菜式，也有即位式。
从现场布置上来看，为了适应外宾的习惯以及人数较多的情况，还增加了西式长台或梳式长台。
从宴会内容上看，除了向宾客提供用餐外，席间还有民间工艺表演、唱歌表演、时装表演、文艺演出或互动演出等。
二、 宴会的种类
宴会是一项重要的礼宾活动，是接待工作中最常见的交际形式。 宴会的种类很多，可根据菜点特点、宴会标准、进餐形式等划分类型。
1. 按规格分类，主要有国宴、正式宴会、便宴（非正式宴会）等。
2. 按进餐形式分类，主要有立餐宴会和坐餐宴会。
3. 按宴会的餐别分类，主要有中餐宴会、西餐宴会、自助餐宴会和鸡尾酒会等。
4. 按举行宴会的时间分类，主要有早宴、午宴和晚宴。
5. 按宴会的进餐标准、菜点特点分类，主要有高档宴会、中档宴会、素食宴会和清真宴会等。
6. 按礼仪分类，主要有欢迎宴、答谢宴和告别宴等。
此外，还有各种形式的招待会等。
宴会虽然同一般就餐在主要内容（菜点和饮料）上没有本质区别，但在服务程序和服务内容上却有明显的差异。宴会具有就餐人数多、消费标准较高、菜点品种多、气氛隆重热烈、就餐时间长、接待服务讲究等特点。宴会一般要求格调高雅并体现出华丽、舒适和考究的特点。在环境布置及台面布置上既要舒适干净，又要突出隆重、热烈的气氛。在菜点选配上有一定格式和质量要求，按规范的上菜顺序和服务礼节递送上台，讲究色、香、味、形、器。在接待服务上强调周到细致，讲究礼节礼貌，讲究服务技艺和服务规格。
三、宴会内容的几种形式
1. 国宴
国宴是国家领导人或政府首脑为国家庆典活动（如国庆）或为欢迎外国元首、政府首脑的来访而举办的宴会。这种宴会规格最高，环境布置最为考究，形式也最为隆重。席间有致辞、祝酒和乐队伴宴。 菜单和座席卡上均印有国徽，宴会厅内悬挂国旗，出席者的身份高，代表性强，场面盛大，宾主均按身份排位就座，礼仪严格。
2. 正式宴会
正式宴会通常是政府和团体等有关部门为欢迎应邀来访的国外宾客或来访的嘉宾而举办的规格较高的宴会。这种形式除不挂国旗、不演奏国歌以及出席者规格低于国宴外，其余的安排与服务程序大致与国宴相同。宾主同样按身份排位就座，礼仪要求也比较严格，席间一般都有致辞和祝酒。重要接待有时还安排乐队演奏席间乐。
3. 便宴
便宴一般是指非正式宴会，不拘严格的礼仪，主要适用于日常招待亲朋好友。形式简便，规模较小，不用排座次，不作正式致辞或祝酒，席间宾主可随意交谈，较随便亲切，用餐标准可高可低。
4. 招待会
招待会是一种灵活方便、经济实惠的宴会形式。规模大小不等。通常不排席次和座次，可以自由活动，随意交谈，广泛交际。多用于节庆活动同时接待各方来宾，在国际社会上较为常见。与正式宴会相比较，它在具体时间上可早可晚，所用时间可长可短，既不太讲究酒水、菜肴的道数，又不会对出席者的装束要求过多。常见的有冷餐会，鸡尾酒会、茶话会等。
（1）冷餐会：冷餐会是一种立餐形式的自助餐，规模有大有小，通常不设上宾席，也没有固定的座位（不排座位），只设菜台，供应的品种以冷菜为主，兼有热菜。食品中有中式、西式、中西结合式。事前分别以盘盛装菜肴和点心，连同餐具摆放在菜台上，供宾客随意取用，酒水饮料则由服务员端至席间巡回敬上。席间宾客可自由交谈，广泛交际。参加人数可多可少，时间较灵活，消费标准可高可低，丰俭由人。此种宴请形式多为政府部门、银行、贸易界举行出席人数众多的盛大庆祝会、欢迎会及开业典礼等活动所采用。
（2） 鸡尾酒会：鸡尾酒会是一种较为活泼，有利于宾客之间广泛接触与交谈的宴会形式。举行鸡尾酒会的时间较为灵活，中午、下午、晚上均可，有一定的时间，但一般在下午两点半到五点半（或者两点到五点）。鸡尾酒会采用立餐形式，出席者可自由走动、交谈，自行选取食物和饮料。整个酒会气氛和谐热闹，轻松活泼，不拘形式。参加人数可多可少，简便而实用。鸡尾酒会以供应鸡尾酒为主，附有三明治、炸薯片、小串烧等各种小食，一般以咸味食品为主。鸡尾酒会多为庆祝各种节庆、欢迎代表访问以及各种开幕、闭幕典礼等社交活动所采用。
（3）茶话会：茶话会是一种简便的招待形式，多为社会团体或企业纪念或庆祝活动所采用，主要以品茶、尝点为主，也可安排一些短小的文艺节目助兴。场地大小不限，时间长短不拘，菜点多少不定，气氛轻松活泼。茶话会可安排在大的接待餐厅，也可安排在小餐厅或会客厅；不排座次，但在入座时常有意识地将主宾和主人安排在一起，其他人则随意入座，客人来去随便。
5. 便餐
便餐即在会议或工作中以套餐的形式所提供的餐点，属非正式宴请。它多在午间提供，因此，经常被人们称为工作餐。便餐一般所用时间较短，菜肴道数较少，通常不备酒水。除与工作有关之人外，并无其他人士作陪，所以有人又把它叫作工作聚餐。在用便餐时，往往不必由宾主先后致辞，但允许用餐者边吃边谈。
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